落葉灌木，是鳳凰木的表親，但是紅蝴蝶的株高只有2∼3公尺。葉為二回羽狀複葉，枝條具有稀疏小刺。花期為春∼夏未，花謝後會結類似碗豆的果莢，成熟後果殼乾燥捲曲將種子彈出。台灣地區最早的記錄是在1645年由荷蘭人引進，目前廣泛栽培於全台各地。紅蝴蝶不只是重要的蜜源植物，也可以入藥，全株不同部位有不同功效。